在塔拉最苦最难的时候他们夫妇一直赖在塔拉，等到难关都过去了，他却又动这种念头。

  卫希礼唉声叹气地离开，好像他根本就没能成功卖出塔拉的棉花。

  塔拉却完全是另外一副景象。

  田里的棉花已经收得差不多了，竟然还特地留了一小片作为演示只用——但是“大家伙”自动采棉机已经轻易不再展示，只有确实有诚意想要采购这种机械的人，罗兰才会“勉为其难”地让波克和威尔演示一下。

  因为这台大型机械已经“名花有主”，在白瑞德的牵线之下，罗兰已经和一家农用机械生产商谈了合作，大致的意象是罗兰以技术入股，并且授权生产商生产，每年从收益中获得一定比例的分成。

  除此之外，那些规模比较小的农机一直都在演示：筛棉机、去籽机……甚至是种植机。

  最令人感兴趣的是筛棉机：塔拉的女人们有条不紊地把采下来的棉花扔进筛棉机里，然后把筛出来的棉花纤维拿给拜访她们的客人们看。

  这些客人们并不一定是想要合作的商人，有好些只是邻居，听说了塔拉的现状之后，赶来看热闹的。

  大家面临的问题都差不多：人手不够。

  自从黑奴被解放之后，雇人让采棉花的成本高了很多，多数人不得不起早贪黑地自己动手。

  看到塔拉的女人们，舒舒服服地坐在露台上，用手摇动机器，棉花就自动和杂质分开了——邻居们觉得眼珠都要跳出来。

  “不行……我做不了主。”

  媚兰很好脾气地摇头，“没办法把这些机器借给你们。”

  “你们也知道，这些东西都注册了专利，和外头的商人有合作的。如果合作方发现思嘉私自授权，会被追究责任的。”

  媚兰把和罗兰早就商量好的说辞拿了出来。

  “要真的需要，你们就和思嘉好好说，说你们需要租用……”

  说到“租用”这里，昔日的邻居和朋友们立即分化了——真心需要机械的开始计算口袋里的钱怎样才能够用，想要“白嫖”的默默告辞。

  “租用可以赊账……”

  白嫖党惊讶地回头：不，我们不想离开……

  “可以赊一半，余下的在六个月之内还清……”

  白嫖党：告辞！这回是真的。

  “之前思嘉就是这样要求自己的，我们最穷的时候十七口人口袋里只有几角钱，但思嘉却从来不会欠账超过半年。”

  “不信你们可以问问亚特兰大和琼斯伯勒的商店。”

  余下的人又告辞了一半。

  真正走进罗兰的办公室，提出租用甚至赊账的，都是看见了觉得这些机械好用，真心想要拥有一台这样的机械，减轻劳作压力的。

  罗兰爽快地答应了他们的请求。

  等到所有客人离开，罗兰特地来到媚兰身边，与她击掌——

  “梅利，干得漂亮！”

  这是她和媚兰事先商量好的策略。她和媚兰一个唱白脸一个唱~红脸——媚兰是局外人的身份，好多话都能说；而罗兰是主人，该坚守的底线由她来负责坚守。

  这时的媚兰和卡丽恩正各自坐在一座藤编的椅子里，坐在走廊上晒太阳。

  媚兰说了很多话，这时感到很疲劳，但她精神很好，看见罗兰的进展她也一样感到很振奋。

  而卡丽恩一直不声不响。女人们身边放着一只大箩筐，卡丽恩和媚兰正将里面的棉枝取出来，将上面残留的一星半点棉花纤维小心地扯下来。

  这是机械采棉不如人手的地方，无论机械多么先进，都没有可能做到像人手那样，将棉枝上最后一点棉絮都采摘干净。

  这些棉花纤维虽然不多，但是待会儿送到嬷嬷的纺车上，还可以轱辘轱辘地纺出一小团棉线；再送上织机，也许就能给博或者韦德织一件小衣裳。

  剩下的棉枝大多已经被晒干了，扔进灶膛就可以做燃料，用它们熏制食物，比如说甘薯干、腌肉和腊肠，也有一股十分特别的味道。

  这都是经过筛棉机筛下来的废料，丢掉也完全可以；但是女人们舍不得那一点点棉絮，于是就拿来当手工活慢慢地做着——好在没有什么时间压力，她们甚至可以把这当成是一项消遣。

  罗兰突然发觉媚兰的手一点一点地垂落。

  她用征询的眼神看看媚兰，媚兰冲她点了点头。

  罗兰赶紧请来嬷嬷，让嬷嬷把媚兰抱回屋，回到她的卧室里去。

  自打生了博，媚兰的身体就一直很虚弱。她原本就瘦小，身材像是个十几岁的孩子。嬷嬷可以不费力地把她托起来。

  罗兰赶紧让波克去请大夫来看看媚兰——但这一切，生病，看医生……却都是媚兰不想让希礼知道的。

  “男人们以为他们知道一切，但其实他们什么也不知道。”罗兰心想。

  她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次见到白瑞德，从白瑞德口中听说了卫希礼正在亚特兰大“找工作”的事。

  罗兰看了信只觉得眉心一跳，她闭上眼，伸手捂住心口，尽力按捺住那一股涌上心头的酸楚。

  她告诉自己：感情是不可能战胜理智的。

  确实如此。

  但是——

  如果不是她被植入了对卫希礼的“好学生崇拜”的话，她看到这封信之后肯定会跳起来大骂卫希礼“好心当作驴肝肺”的。

  罗兰甚至能够听见自己在对这个痴情的“思嘉”说：别傻啊，别为了这么一个男人，别人的丈夫……不值得——

  但是心底那种依恋依旧清晰。